Опубликовано в кн.: О.А.Яровой, И.А.Смирнова. Валаамские острова. История в памятниках и ландшафтах. - Справочник-путеводитель. - Сортавала, 2009.

Ладога окончательно отделилась от моря и стала самостоятельным водоемом около 8000 лет назад. Среди морских реликтов (животных, которые приспособились к жизни в пресной воде) – один подвид нерпы, это ладожская кольчатая нерпа. Шкурка нерпы окрашена в темные (часто черные) тона, на фоне которых белые пятна и кольца образуют сложный узор: для каждого животного он индивидуален – так же, как отпечатки пальцев у человека.

Как и все ластоногие, кольчатые нерпы – прекрасные пловцы. За день они способны преодолеть несколько десятков километров, иногда со скоростью 20 км в час. Большую часть пути тюлени проделывают под водой, задерживая дыхание до 10?минут. Передвигаются они в воде благодаря сильным движениям задних ласт. Именно в воде тюлени – большие любители рыбы – находят себе пропитание, что не всегда нравится рыбакам, которые в последние годы именно на этих животных возложили ответственность за резкое сокращение уловов как в Финском заливе, так и в Ладоге. Сетуют на аппетит тюленей, уверяя, что каждый из них съедает до 30 кг рыбы в день, в т.ч. рыбу особо ценных пород. Подобные взгляды далеки от правды: во?первых, дневной рацион нерпы не превышает 3?кг, во?вторых, питается она преимущественно мелкой рыбой – колюшкой, ряпушкой, корюшкой, окунем и ершом. Конечно, обнаружив в сетях сига или судака, тюлень с удовольствием подкрепится этим подарком судьбы.

Тюлени грациозно и быстро передвигаются в воде и неуверенно чувствуют себя на суше. Короткие передние ласты практически не дотягиваются до земли, и зверьки ползают на брюшке, очень медленно и неуклюже. Тем не менее, летом и осенью они любят отдыхать на камнях или побережье островов, несмотря на то, что спокойно могут спать и в воде. На Ладоге численность нерп оценивается сейчас в 3,5–4 тысячи, вблизи Валаамских островов ежегодно держится около 600–700 животных, и нигде больше на озере не встречается таких крупных залежек – до 250–300 животных одновременно. Зиму кольчатая нерпа проводят на льду, устраиваясь неподалеку от трещины или полыньи, что позволяет им быстро уходить в воду в случае опасности или для рыбной ловли. Именно на льду, в снежной норе, в феврале – марте у тюленей появляются детеныши. Новорожденный нерпенок по размерам очень похож на новорожденного ребенка (рост – около 50 см и вес 4–4,5 кг), однако в отличие от детей, тюленята очень быстро растут, прибавляя в день по 1 кг и более. Такой быстрый рост обеспечивается очень жирным молоком, которым их кормят мамы, что продолжается чуть больше месяца. В этот период тюлененок почти не сходит в воду и терпеливо ждет мать, которая надолго уплывает в поисках пищи.

Нерпы оказались одним из наиболее уязвимых компонентов экосистем Ладожского озера. Загрязнение воды промышленными отходами привело к ослаблению иммунитета и резкому возрастанию заболеваемости животных. Использование снегоходов и судов на воздушной подушке, интенсивное судоходство, развитие водного туризма сильно увеличили уровень фактора беспокойства на местах щенения и отдыха тюленей. Есть проблема взаимоотношений тюленей и рыбаков. Опытные рыбаки считают, что за последнее десятилетие нерпы стало меньше, но в сети она попадает чаще и больше объедает рыбы в сетях. С точки зрения специалистов, изменение поведения нерпы связано с сокращением рыбных запасов в озере. На Ладоге сложилась просто трагическая ситуация: по данным петербургского ученого М.В. Веревкина, за год в сетях гибнет около 10–15% всей популяции ладожской нерпы!

Еще одна серьезная угроза благополучию тюленей – потепление климата. Площадь образующегося ледового покрова на Ладожском озере мала, а образовавшиеся ледовые поля рано тают. В результате резко снижается успех размножения тюленей, и все чаще отмечаются случаи обнаружения тюленят, потерявших матерей и обреченных на гибель.

По данным Всемирного фонда дикой природы (WWF), численность ладожской кольчатой нерпы также оказалась на самом низком уровне за всю историю своего существования. Ладожская кольчатая нерпа занесена в Красную книгу РФ. Для того чтобы спасти наших тюленей, необходимо сохранить их естественную среду обитания, обеспечить всестороннюю охрану мест, где животные размножаются и отдыхают. Такие условия может обеспечить планируемый Национальный парк.